Cadre juridique et définitions:

I. La loi:

La protection de l'enfance en danger obéit à un cadre juridique défini par la loi du 10 juillet 1989 "relative à la prévention des mauvais traitements à l'égard des mineurs et la protection de l'enfance".

Par ailleurs,  le nouveau code pénal, stipule à l'article 434-3, une obligation de signalement: 

"le fait pour quiconque ayant eu connaissance de mauvais traitement ou privations infligés a un mineur de 15 ans [....], de ne pas informer les autorités judiciaires ou administratives est puni de 3 ans d'emprisonnement et de 300 000 F. d'amende".

Face à un cas de maltraitance, les personnes tenues au secret professionnel en sont délivrées.

II. Enfant en danger

L'enfant en danger peut être soit un enfant maltraité, soit un enfant en risque.

L'enfant maltraité est un enfant victime de violences, physiques, sexuelles ou psychologiques, entraînant de graves conséquences sur son développement physique, intellectuel et psychologique. 

L'enfant en risque est un enfant confronté à des conditions de vie qui risquent , à plus ou moins brève échéance de mettre en danger sa santé, sa sécurité, son équilibre, mais qui n'est pas pour autant maltraité.

En 1998, l'Observatoire national de l'action sociale, l'ODAS, recensait 64 000 enfants « en situation de risques ».

III. Les différentes formes de maltraitance :

On distingue trois sortes de maltraitance: 

Généralement la violence, quelle qu'en soit la forme, est exercée par une personne de l'entourage familier de l'enfant (parents, proches parents, amis de la famille, éducateur, instituteur, etc...). 

L'agression extérieure commise par un individu étranger à l'univers affectif de l'enfant reste rare.

En France, on estime à 40 ou 50 000 le nombre d'enfants maltraités.

En France,  la famille reste la principale responsable des actes de maltraitance sur enfant. En effet, 51 % des actes de maltraitance recensés ont lieu dans le cadre familial restreint (parents) et 90 % dans le cadre familial élargi.

La maltraitance, a des effets immédiats sur les enfants mais aussi des effets à long terme, se manifestant parfois jusque dans leur vie d'adulte.

A) Les violences physiques :

De toutes les formes de maltraitance, les violences physiques sont celles dont on a pris conscience le plus tôt, parce que ce sont celles qui se voient, qui laissent une trace sur le corps même de l'enfant. 
En France, ne l'oublions pas, le nombre de décès d'enfants par sévices corporels oscille entre 400 et 700 par an, soit pratiquement 2 par jour.

B) Les violences sexuelles :

Ce type de violence revêt des formes diverses : des réseaux pédophiles à la prostitution enfantine en passant par l'inceste...

Est considéré comme violence sexuelle, tout acte à caractère sexuel dirigé vers un enfant:  pénétration mais aussi attouchements, masturbation, exhibitionnisme, excitation, propos fortement sexualisés, visionnage  de films à caractère pornographique, rapports incestueux, prostitution. 

Actuellement, la maltraitance sexuelle concerne pratiquement un enfant sur dix, fille ou garçon.

L'agresseur sexuel est:

Les violences sexuelles mettent gravement en danger le développement  moteur, affectif et psychique de l'enfant.

C) Les violences psychologiques :

La maltraitance psychique ou affective est encore trop souvent ignorée pourtant, elle  représente également une forme de mauvais traitements. Elle se caractérise par un abus de pouvoir sur plus faible que soi (enfant, personnes âgées...)  et peut exister isolement  ou associée à des sévices physiques ou sexuels. 

L'évaluation de cette forme de maltraitance reste difficile et très variable d'un individu à l'autre, compte-tenu de ses croyances personnelles et des représentations sociales et culturelles de son époque et de son pays d'origine.